Η ΑΕΚ άγγιξε μια από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές ανατροπές της ιστορίας της, όμως τελικά λύγισε στο όριο και αποκλείστηκε από τη Ράγιο Βαγιεκάνο, πληρώνοντας μια στιγμή αδράνειας και τη φθορά από την υπερπροσπάθεια.
Στην κατάμεστη OPAP Arena, η «Ένωση» μπήκε με αποφασιστικότητα και ένταση, αποφασισμένη να ανατρέψει το εις βάρος της 3-0 από τον πρώτο αγώνα. Παρά τις προειδοποιητικές αντεπιθέσεις των Ισπανών στα πρώτα λεπτά, η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς δεν έχασε τη συγκέντρωσή της και σταδιακά επέβαλε τον ρυθμό της.
Το πρώτο βήμα έγινε στο 13ο λεπτό, όταν ο Ζίνι με εξαιρετική ατομική ενέργεια και άψογο τελείωμα άνοιξε το σκορ, βάζοντας «φωτιά» στην εξέδρα. Η ΑΕΚ συνέχισε να πιέζει ασφυκτικά, εκμεταλλευόμενη τα λάθη των φιλοξενούμενων, και στο 36’ διπλασίασε τα τέρματά της με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Μαρίν, έπειτα από ενέργεια του Κοϊτά.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε ιδανικά για τους «κιτρινόμαυρους». Στο 51’, ο Ζίνι χτύπησε ξανά, αυτή τη φορά με κεφαλιά, διαμορφώνοντας το 3-0 και ισοφαρίζοντας το σκορ του πρώτου αγώνα. Εκείνη τη στιγμή, η πρόκριση έμοιαζε πιο κοντά από ποτέ.
Ωστόσο, το ποδόσφαιρο δεν συγχωρεί τα λάθη και η Ράγιο Βαγιεκάνο το απέδειξε με τον πιο σκληρό τρόπο. Στην πρώτη της ουσιαστική ευκαιρία στο δεύτερο μέρος, στο 60’, ο Isi Palazón μείωσε σε 3-1, «παγώνοντας» την ατμόσφαιρα και αλλάζοντας πλήρως τα δεδομένα της αναμέτρησης.
Από εκείνο το σημείο και μετά, η ΑΕΚ έπρεπε να διαχειριστεί όχι μόνο την πίεση αλλά και την εμφανή κόπωση. Παρά την τεράστια προσπάθεια και τις αλλαγές που επιχείρησε ο Νίκολιτς για να δώσει φρεσκάδα, η ομάδα δεν κατάφερε να βρει το γκολ που θα την έστελνε στην επόμενη φάση.
Το τελευταίο σφύριγμα βρήκε τους παίκτες εξαντλημένους αλλά όρθιους, με τον κόσμο να τους αποθεώνει για την προσπάθεια. Η πρόκριση χάθηκε, όμως η εικόνα της ομάδας και η μαχητικότητά της άφησαν υποσχέσεις για το μέλλον.
ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς): Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος (85′ Περέιρα), Κοϊτά, Μαρίν, Πινέδα, Κουτέσα (72′ Ελίασον), Ζίνι (77′ Γκατσίνοβιτς), Βάργκα.
Ράγιο Βαγιεκάνο (Ινίγο Πέρεθ): Μπατάλια, Ράτσιου, Λεζέν, Λουίζ Φελίπε (55′ Πέδρο Ντίας), Τσαβαρία, Σις, Λόπεθ (55′ Βαλεντίν), Παλαθόν (80′ Μεντί), Γκαρσία (27′ Πάτσα Εσπίνο), Άκομας (46′ Αλεμάο), Ντε Φρούτος.